Deze week heeft Businessweek als coverstory The MySpace Generation. Een artikel over online communities als MySpace.com. Naast de coverstory is er een podcast en een aantal extra artikelen over het onderwerp. Absolute aanrader!

Ik heb inmiddels de artikelen gelezen en de podcast beluisterd. Online communities hebben mij altijd gefascineerd. Zelf was ik eind jaren '90 al actief met Yahoo Clubs en groeide langzaam mee naar Friendster en later Xanga en MySpace. Een uitgebreid overzicht van de huidige online communities (of social networks) kan worden gevonden op Frankwatching.

Ik heb diverse online communities zien komen en gaan en heb me altijd afgevraagd wat nu de kritische succesfactoren zijn. Waarom is MySpace.com zo'n succes en lukt het anderen niet? Ik verwees al eerder naar het rapport Social Networks Research Report (pdf) van Wildbit. Daarin wordt vooral ingegaan hoe je een online community opzet. Of het een succes wordt heeft m.i. te maken met de volgende factoren:

• timing (Friendster was te vroeg; MySpace lijkt precies op tijd)
• schaalbaarheid (gebruikers haken af als de performance onvoldoende is)
• functionaliteit en vrijheid (welke mogelijkheden zijn er en wat mag de gebruiker wel en niet)
• offline relaties

Vooral dat laatste lijkt een cruciale succesfactor te zijn. Ik ben er inmiddels van overtuigd dat online communities kunnen groeien tot een bepaalde kritische omvang waarna er behoefte bestaat aan offline contact. Dat kan zijn om meningsverschillen uit te praten, om nieuwe leden te bereiken of om relaties verder uit te bouwen. De offline contactfrequentie hoeft niet hoog te zijn maar heeft wel tot gevolg dat het communitygevoel toeneemt. Een gevoel dat nodig is om verder te kunnen groeien en succesvol te worden.